Un ascenseur à bateaux : Les Fontinettes

A quelques kilomètres de Saint-Omer (Pas-de-Calais), Arques, renommée pour ses cristalleries, est un port important au croisement de la rivière Aa canalisée et du canal de Neufossé. C'est là que se trouve l'ascenseur à péniches des Fontinettes [1]. Construit en 1887 sur le canal de Neufossé pour remplacer les cinq écluses qui permettaient aux péniches de franchir un dénivelé de 13,13 mètres, il a servi jusqu'en 1967. Deux péniches prenaient l'ascenseur en même temps, chacune dans un des deux sas remplis d'eau, fixés sur deux énormes pistons [2], faisant ainsi une sorte de balance hydraulique : l'un des sas s'élevait pour faire rejoindre le niveau supérieur à son contenu, tandis que l'autre déposait sa péniche au niveau inférieur. Désormais on visite la salle des machines et une maquette animée permet de comprendre le fonctionnement des Fontinettes. On a depuis contruit une écluse géante en amont : elle contient jusqu'à six péniches et la manœuvre se fait désormais en vingt minutes !

La visite de Saint-Omer et du Marais Audomarois consacré, comme les hortillons d'Amiens, à la culture maraîchère sur des parcelles séparées par des watergangs (chemins d'eau), mène ensuite sur la Côte d'Opale près des Deux Caps [3] [4] : le Cap Blanc-Nez proche de Calais et du Tunnel transmanche, et le Gris-Nez plus au sud sur la Côte d'Opale.

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